14岁那年，谢娜参加了全国影视表演推新人大赛，尽管普通话不标准，她在初赛中被淘汰。三年后，1998年，她再次尝试，凭借出色表现获得影视表演组的十佳金奖，并顺利进入了演艺圈。她毕业于四川师范大学电影电视学院，专业是表演与节目主持。
早期的谢娜，主要演一些小角色。比如1996年参演的电影青年刘伯承中，她扮演了女儿一角。1999年，香港导演李慧珠看中了她，邀请她出演电影少年英雄方世玉中的小丽一角，同时也和张卫健一起参与了快乐大本营的外景主持，那时她的艺名是“叶子”。在节目中的表现活跃，何炅和李湘是当时的主持人，谢娜因此给大家留下了深刻的印象。
2006年，谢娜正式回归快乐大本营，成为“快乐家族”成员之一，与何炅、李维嘉等人搭档，节目迅速火爆，她的事业也随之水涨船高。那一年，她签约华谊兄弟音乐，并发行了个人首张专辑菠萝菠萝蜜，专辑的销量也相当不错。
谢娜的事业高峰期无疑是在快乐大本营时期。这个节目自1997年开播，她参与其中，并持续到2021年停播，长达十几年的主持生涯为她积累了庞大的粉丝群体，成为了“快本一姐”。2012年，她与何炅一起搭档主持百变大咖秀的前五季，模仿各类明星，节目收视率不小，深受观众喜爱。
2022年，谢娜参与了芒果TV的乘风破浪第三季主持，而2025年，她则作为选手参与了乘风2023，最终成团并获得了“年度乘风创始人”称号。她的主持生涯也获得了多项奖项，其中包括2012年中国电视金鹰奖优秀主持人奖和2010年金龙奖最佳动画配音奖。
在个人生活方面，谢娜在2000年左右曾与演员刘烨有过六年的恋情，虽然两人最终分开，但刘烨在她结婚时仍然送上祝福。2008年，谢娜与歌手张杰公开恋情，并于同年9月26日在香格里拉举行婚礼，何炅担任婚礼司仪，嘉宾包括小沈阳和李宇春等人。2017年9月26日，张杰宣布谢娜怀孕，并于2018年生下双胞胎女儿。2021年1月1日，谢娜再次宣布怀上二胎，并同年生下了小女儿“小咘芽”。现在，她和张杰以及三个孩子一起住在上海。
谢娜的事业成就，离不开何炅的支持。何炅是快乐大本营的元老主持人，凭借强大的主持功力，他推荐谢娜接替李湘的主持位置。两人长期合作，何炅不仅帮助谢娜提升主持技巧，还在节目中给予她许多帮助。谢娜刚进入快乐大本营时经验尚浅，何炅拉她一把，使她迅速适应了这个舞台。正因为有何炅的扶持，谢娜的事业才得以稳步起飞。
然而，谢娜的主持风格也常常引发争议。她一向性格随和、爱开玩笑，但有时显得过于随意、不拘小节。比如，早年一次采访刘德华时，谢娜没有做好准备，回答了不合适的问题，刘德华当场表示她“精神不正常”。另一回，她和成龙上节目时，竟然问成龙：“恐高的人怎么跳楼？”这种问题让成龙无奈回应她“脑筋有问题”。2012年，在金鹰电视艺术节上，她在台上说了“牛鬼蛇神都来了”这句话，台下不少领导和前辈听后都觉得不太合适，何炅迅速圆场，表示谢娜并不是“正常的主持人”。她的这种风格有时会让观众觉得过于做作，甚至开始不太喜欢她。
2014年，谢娜在金鹰节的开幕式主持时也受到广泛质疑，后来海清与何炅搭档主持。此后，她的情商低、缺乏分寸感的评价在网上频频出现。2025年，她在央视中秋晚会上的主持表现虽然保持中规中矩，但评价依旧两极化，既有好评也有批评声。
尽管如此，谢娜依然是中国娱乐圈不可忽视的存在。她用自己的独特方式，在娱乐行业中开创了属于自己的道路。
